1644年10月,张献忠在成都建立了大西政权,次年正月,他派遣都督刘进忠和马元利来川北,驱逐南明王在保宁(今阆中市)、顺庆一带设置的官吏。同时开始了在川北大地的“血洗之旅”。
当时,顺庆仍为明朝属地,知府叫史觐宸,四川人。马元利占据顺庆后,明总兵谯应瑞、冯有庆及顺庆报房殷承祚,向马部投降。不久,马元利奉调带兵去遂宁,殷承祚同往。殷暗中煽动冯、谯二人说:“张献忠要杀尽全部川兵。”冯、谯二人遂回师顺庆。史觐宸率兵来攻,冯、谯二将叛为内应,击败马部守军,火速收复了顺庆,史觐宸继任知府。
张献忠闻报大怒,令刘进忠率兵进攻顺庆,接连攻打七天,皆未攻下,遂回到阆中(一说北去广元)。次年(1646年)9月7日,张献忠驻军遂宁府,亲率重兵来攻打顺庆。马元利为先锋,领兵攻城,在城西南马尿溪战死。张献忠怒不可遏,身先士卒,奋勇攻城,日夜炮火不绝。9月9日,张献忠攻破北门,顺庆城破。知府史觐宸放火烧城,然后自缢在南门城楼。冯、谯二将战死城中,殷承祚则被张献忠下令凌迟处死。一场血腥屠城也随即开始了。
民间有传闻称,张献忠儿时,其父张禄来南充卖马,被土豪打死,母亲嘱咐他长大为父报仇;如今他的得力战将马元利又在此战死,旧恨新仇,涌上心来,他便下令屠城。一时尸骨遍地,血流成河。
据蜀汉将军王平的后裔王乘六(清朝文林郎)墓志铭记载:“明末流寇(张献忠)肆毒,阖族陷危城,无一脱者。公(王乘六)适先一日赴乡为乳母寿,幸免于难,得匿山谷,茹草食木,以度朝夕。本朝(清朝)定鼎,寇乱削平,然空庐瓦砾,田园榛莾,孑然一身,重来乡井。”
南充人韩国相在【流离传】中写道:“顺治三年(1646年)九月,献贼功顺庆,初九日城陷,焚杀几无孓遗。贼兵屯都尉坝,农历二十四日,移金山堡(今属西充),日以杀人为事,备治舟辑,声言取南京。幸刘进忠遣吴之茂投诚,迎肃王入川,诛献贼于西充凤凰山。”二事均载【南充县志】。
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